2002年，国足史上首次打进世界杯，最终0比2不敌哥斯达黎加、0比4不敌巴西、0比3不敌土耳其，三战全负0分0进球灰溜溜的回国了，但谁也没想到的是，这支国足居然是近年来最高峰的国足了，其后十几年，中国足球进入了最衰落的十几年，2006年世预赛小组赛出局、2010年世预赛小组赛出局、2014年世预赛小组赛出局，居然三次连最后的十强赛（八强赛）都没能打进，实在是糟糕至极。
2018年世预赛规则做了一定的更改，将有12支球队从小组赛出线，然后参加12强赛，决出最后的4.5个名额。中国队依靠FIFA排名，成功拿到了种子队，小组赛对手是卡塔尔、马尔代夫、中国香港和关岛，抽签仪式上，主教练佩兰笑了，媒体纷纷用“好签”来形容这次抽签，甚至有位媒体记者说他带队国足都能出线。
40强赛赛果
国足首轮轮空，第二轮6比0大胜最弱的不丹队，第三轮主场0比0战平中国香港，全场国足射门次数多达40次，击中了4次门柱，但就是没能取得一个进球，第四轮客场3比0战胜马尔代夫，第五轮客场0比1不敌卡塔尔，上半程结束后，国足已经落后卡塔尔队多达5分，小组第一已经没有可能了。第六轮国足轮空，第七轮主场12比0大胜不丹队，第八轮是关键之战，客场对阵中国香港，但尴尬是同样的故事又发生了，国足围着对手球门狂攻，射门多达40次，但依旧击中四次门柱没能取得进球，而于大宝打进的一球都越过球门线半米了，居然被裁判判为无效，真的是眼瞎了。
40强赛积分榜
八轮后，国足落后了卡塔尔队7分，已经彻底无望第一，只能争取成绩前四好的小组第二出线了，最后两轮，国足主场4比0战胜马尔代夫、2比0战胜卡塔尔，最终国足积17分位列小组第二，但F组的印尼队由于被FIFA禁赛，所有球队与小组最后一名成绩不算之内，这下中国队就有点亏了，少了6分和18个净胜球。
12强赛积分榜
在亚洲各国的帮助下，最终国足积11分（除掉与不丹队成绩），位列小组第二中的第4名，幸运的晋级到了12强赛。12强赛对手是韩国、伊朗、叙利亚和卡塔尔，高洪波带队打了四场，分别是客场2比3不敌韩国、主场0比0战平伊朗、主场0比1不敌叙利亚、客场0比2不敌乌兹别克斯坦，四战1平3负仅积1分。里皮带队打了六场，分别是主场0比0战平叙利亚、主场1比0战胜韩国、客场0比1不敌伊朗、客场2比2战平叙利亚、主场1比0战胜乌兹别克斯坦、客场2比1战胜卡塔尔，六战3胜2平1负积11分，如果仅仅比较后六轮成绩，国足位列伊朗队之后排在第二名，但是12强赛是十轮比赛，十轮的结果是中国队积12分位列第五名，无缘2018年世界杯。
整个2018年世预赛教训惨痛，教训一：我们要重视组里的“所谓”弱队，比如40强赛时的中国香港，连续两场与对手打成了0比0，这是中国队陷入绝境的核心原因；12强赛上对阵叙利亚队一平一负，中国队最终未能出线，没能在叙利亚队身上取得一场胜利，是核心的因素。
而这个教训在这次40强赛上也彻底暴露出来了，几乎跟上届历程一模一样，客场输给了最强对手叙利亚，客场0比0被第二强对手菲律宾逼平，目前40强赛战罢四轮，国足与叙利亚队积分差已经达到了8分，现在只能争取成绩较好的小组第二出线了。
教训二：前期不知道是准备不够，还是球员自信心不够，上半程的成绩实在是糟糕，等下半场觉得必须拼的时候，40强赛幸运晋级，但12强赛留下的犯错空间就太小了，怎么追都追不上去了。
教训三：避免没必要的失误，顾超的超级失误，导致主场0比1不敌叙利亚。而曾诚的大意失荆州，导致客场2比2被叙利亚补时绝平，世预赛场次不多，每场比赛都极为关键，本身国足实力就不强，就更要避免无谓的失误了。
