芝加哥公牛队再次击败犹他爵士队，第二次实现“三连冠”“，飞人”迈克尔·乔丹第二次退役。
洛杉矶湖人队惨遭爵士队横扫，“大鲨鱼”奥尼尔一拳砸烂电视机。
科比·布莱恩特两次挑战迈克尔·乔丹，全明星一战举世皆惊。
一位19岁的替补球员，居然要在全明星赛上打首发？在1998年2月份之前，你对任何一位NBA球迷说出这个事实，他都会疑心你的脑袋是否进了水。
球迷们有足够多的理由质疑你的智商。在NBA历史上，最年轻的全明星首发是20岁的“魔术师”约翰逊，但当时的他不仅头顶“状元秀”光环，还是争冠热门湖人队的当家控卫，被联盟内外公认为NBA的希望之星。如今，一个几乎整个赛季都被按在板凳上的毛头小子，居然要在众星云集的全明星赛场上唱主角？这听上去实在太匪夷所思了。
这个19岁的少年天才，正是被称为“小飞侠”的湖人队后卫科比·布莱恩特。
在上赛季季后赛第2轮关键时刻连投三记“三不沾”之后，科比·布莱恩特在1997年夏天度过了一个地狱般的夏天。他把所有时间都挥洒在了体育馆里，没日没夜地锤炼自己的每一项篮球技巧，一个人在球场上自己跟自己较劲，一次又一次地尝试着各种高难度动作，直到汗水浸湿了背心短裤，连继续站在地板上的力气都所剩无几，他才摇摇晃晃地走到场边，慢慢坐下来稍稍喘口气。不在球馆训练的时候，他总是把自己关在卧室里，一遍又一遍重复观看那场难堪的第5战失利，诘问自己当时为何不选择突破到篮下，或者用投篮的假动作来造成对方犯规。
队友范·埃克塞尔送给他一盘迈克尔·乔丹的录像带和一句话：“好好看看这个，你会用到它的。”科比·布莱恩特毕恭毕敬地接过这盘录像带，他知道“篮球之神”的名头底下隐藏着多少不为人知的刻苦训练与疯狂投入。在接下来的几个月里，他不知道把这盘录像带反复看了多少遍，从变向突破、滞空出手、转身跳投到低位单打，乔丹所有的标志性动作都被他原封不动地照搬到了训练场上。等到科比·布莱恩特在新赛季与乔丹本人当面过招，他无比娴熟地使出乔丹最拿手的后仰跳投，让“飞人”惊讶得嘴都合不拢。事后，乔丹耸耸肩说：“他几乎把我所有的招式都偷走了。”
新赛季的首场比赛，湖人队就遭遇了上赛季的苦主爵士队。在这场火花四溅的揭幕战中，科比·布莱恩特得到了向爵士队报仇雪恨的绝佳良机。他替补出战33分钟，尽管投篮手感不够理想，13次投篮仅命中5球，但凭借罚球线上14罚13中的高效表现，他全场共斩获23分，还送出了5次助攻，帮助湖人队大胜爵士17分，在心中积郁多日的愤恨委屈一扫而光。
然而，即便科比·布莱恩特在揭幕战中的表现令人眼前一亮，他在主教练哈里斯的心目中仍然还是那个不爱防守、无视队友、单打成瘾的自大狂，在球队中的地位要远远排在沙奎尔·奥尼尔、埃克塞尔、琼斯和霍里等人之后。对科比·布莱恩特个人来说更雪上加霜的是，总经理杰里·韦斯特在这个夏天又为湖人队带来了一位实力派战将。前凯尔特人队长里克·福克斯拒绝了骑士队开出的2000万肥约，转而以区区100万年薪投奔了湖人队。杰里·韦斯特希望28岁的福克斯能够成为更衣室里的精神领袖，为湖人队带来极为需要的丰富经验，这位小前锋因此获得了大量出场时间，留给科比·布莱恩特的表现空间被进一步挤压。
科比·布莱恩特在接下来的2场比赛中都表现低迷，先是10次出手仅命中2球，接着又打出9投1中，但他很快调整了状态，接连在8场比赛中都攻下两位数得分。以全新面貌出战新赛季的湖人队如虎添翼，他们一口气连赢了11场，让全联盟都感受到了这支湖人队的崛起之势。在此期间，湖人队继上赛季季后赛之后首次重返盐湖城三角洲球馆，客场挑战爵士队。在比赛的最后关头，科比·布莱恩特先是封杀了拜伦·拉塞尔的三分投篮，接着又一条龙杀到禁区灌篮得分，带领湖人队完成了对阵爵士的两连胜，再一次一鸣惊人。整个世界彻底被科比·布莱恩特刮起的旋风席卷，每个人都在兴致勃勃地讨论他跟乔丹之间的惊人相似之处，“乔丹接班人”的帽子开始扣到了他的头上。
无巧不成书，“大鲨鱼”沙奎尔·奥尼尔此时突然拉伤了腹部肌肉，不得不连续错过了20场比赛。科比·布莱恩特第一次感觉到球队在进攻端对他的无比需要，他当仁不让地启动了得分模式，在此期间场均攻下近20分。1997年12月14日主场对阵小牛队，科比·布莱恩特在替换埃迪·琼斯上场之后大开杀戒，全场21投12中，其中三分球7投3中，在32分钟出场时间内砍下30分3篮板3助攻，职业生涯里第1次取得“30+”，湖人队也以119比89狂胜小牛30分。尽管湖人队在此期间的战绩有所反复，但科比·布莱恩特在得分上爆发出的巨大能量已经震惊了这个联盟。福克斯的评价一针见血：“毫无疑问，他把自己看作是全联盟最优秀的得分手。”
或许是上天觉得这场“科比·布莱恩特风暴”还不够刺激，他很快为青云直上的科比·布莱恩特安排了一个再理想不过的对手——已经五冠在手的联盟霸主迈克尔·乔丹。1997年12月18日这一天，湖人队做客芝加哥联合中心球馆，科比·布莱恩特职业生涯第一次向他心目中的“篮球之神”发起了正面挑战。
这是一场堪称“乔丹模仿秀”的完美表演，两人在比赛中的一招一式几乎如出一辙，一个人在球场的一端一剑封喉，另一个人就马上在另一端还以颜色。第1节还有1分35秒结束时，科比·布莱恩特接过队友的击地传球，从贴身防守的乔丹面前一闪而过，高高跃起后完成了雷霆万钧的双手暴扣，全场球迷不约而同地发出了一声惊叹。“姜还是老的辣”，34岁的乔丹全场砍下36分，带领公牛以21分优势狂扫湖人队，但科比·布莱恩特在这场巅峰对决中并不是输家，他全场20投12中砍下33分，表现与乔丹相比不遑多让。
迈克尔·乔丹在赛后坦然承认，他在与科比·布莱恩特的对决中感受到了历史传承，他说：“我之前也跟很多伟大的老一代球员交过手，今天我感觉自己成了他们的那种角色。科比·布莱恩特绝对证明了自己有能力主宰比赛，他在进攻端拥有足够多的招式。”来自“篮球上帝”的褒奖让科比·布莱恩特更加红透半边天，在“便士”哈达威与格兰特·希尔的神奇已经开始褪色之后，人们惊喜地发现了NBA的下一个真命天子。曾在魔术队与“大鲨鱼”做过队友的丹尼斯·斯科特拍着胸脯打保票：“若干年后，科比·布莱恩特将会成为这个联盟的招牌。”
跟拜伦·斯科特有同样想法的人绝对不在少数，半个月之后，NBA官方公布了由球迷票选出来的1998年全明星赛首发阵容，科比·布莱恩特的名字赫然在列。尽管当时的西部联盟拥有里奇蒙德、霍纳塞克、德雷克斯勒、芬利和贾森·基德这样的顶级后卫，但喜新厌旧的人们还是齐刷刷地把选票投给了本赛季一场首发都没打过的科比·布莱恩特。就这样，19岁的科比·布莱恩特一举超越了“魔术师”约翰逊，成为NBA历史上最年轻的全明星首发球员，而湖人队的首发得分后卫埃迪·琼斯却要在全明星赛场上给科比·布莱恩特当替补，这无疑是相当有讽刺意味的一幕。
除了科比·布莱恩特和琼斯之外，沙奎尔·奥尼尔和范·埃克塞尔也被选入了这届全明星，湖人队极其罕见地同时拥有了4名全明星球员，这是联盟自1983年以来第一次出现如此盛况。1998年2月8日这一天，第48届全明星赛在纽约麦迪逊广场花园举行，科比·布莱恩特与迈克尔·乔丹的“王者对决”上演了第2集。
即便是自信如科比·布莱恩特这样的年轻人，第一次踏上万众瞩目的全明星赛场，来到众多成名已久的大牌球员身边，也难免会感到不安。在赛前接受全世界媒体的圆桌采访中，科比·布莱恩特坦言：“我的身体都快麻木了。”比科比·布莱恩特早一年进入联盟的凯文·加内特敏锐地观察到了科比·布莱恩特的紧张，同为高中生出身的他在上场前特意拍了拍科比·布莱恩特的肩膀，说：“别担心，我会给你传球，跟着我跑就行了。”
凯文·加内特说到做到，比赛开场后不久，他就在一次快攻中为科比·布莱恩特送出一记妙传，两人配合完成了一记技惊四座的空中接力扣篮。科比·布莱恩特从此进入了自己的比赛节奏，他找回了上一场与迈克尔·乔丹单兵较量的感觉，又一次陷入与迈克尔·乔丹单挑的模式而不可自拔。卡尔·马龙提到高位为科比·布莱恩特做掩护，却遭到了这位毛头小子毫不留情地怒斥：“闪一边去，我要拉开单打！”弄得“邮差”灰头土脸，整场比赛只打了17分钟就悻悻下场。
科比·布莱恩特显然是一个天生的秀场高手，他在接下来的一个回合里又完成了一记转体360度的高难度扣篮，彻底引爆了满场观众的激情。迈克尔·乔丹也毫不示弱，他连续背身强打科比·布莱恩特，一次又一次用炉火纯青的后仰跳投羞辱这位晚辈后生，两人你来我往的表演看得全世界球迷如痴如醉。前3节战罢，科比·布莱恩特在22分钟出场时间内拿下18分6篮板1助攻，而迈克尔·乔丹则在24分钟内贡献17分3篮板4助攻，两人堪称棋逢对手、将遇良才，表现旗鼓相当。
然而，这届西部明星队的主教练是名帅乔治·卡尔，他跟迈克尔·乔丹一样都出自篮球名校北卡大学，彼此之间有着深厚的同门之谊。除此之外，乔治·卡尔历来有打压新秀球员的习惯，学院派出身的他有着极强的等级观念，相当讲究长幼尊卑的社会秩序。最后一节比赛，乔治·卡尔把科比·布莱恩特死死按在了板凳席上，迈克尔·乔丹却继续在赛场上大杀四方，最终以23分6篮板8助攻的表现当选为全明星赛MVP，又一次在与科比·布莱恩特的较量中笑到了最后。
乔治·卡尔对自己弃用科比·布莱恩特的行为做出了这样的解释，他说：“我们在场上的表现有点儿过于娱乐了。”这种想法显然与湖人队主帅哈里斯不谋而合，他同样认为科比·布莱恩特的球风过于注重表演，有华而不实之嫌。尽管老板巴斯和总经理杰里·韦斯特都曾多次向他做出暗示，希望他能多给科比·布莱恩特一些出场机会，但哈里斯始终不为所动，铁了心要让科比·布莱恩特把板凳坐穿。
如果不是埃迪·琼斯突患流感而被迫缺阵，科比·布莱恩特在这个赛季很可能连一次首发机会都得不到。在1998年2月10日对阵开拓者队的比赛中，科比·布莱恩特本赛季唯一一次首发出场，但他在30分钟出场时间内13投仅6中只得17分，湖人队以12分之差输给了之前刚刚赢过的对手，“银狐”哈里斯由此更加坚定了让科比·布莱恩特打替补的决心。事实上，在接下来的一场比赛，他宁可让明显实力不济的琼·巴里打主力，也拒绝再给科比·布莱恩特首发机会。老板巴斯对此大发雷霆，但也于事无补。
大失所望的科比·布莱恩特从此撞上了“新秀墙”，他在常规赛剩余的场次里表现得时好时坏，投篮命中率急剧下滑，1998年3月28日第3次对阵爵士队的比赛中更是27分钟内4投0中只得2分，令所有对他寄予厚望的球迷都担心不已。好在科比·布莱恩特毕竟并非等闲之辈，他在收官阶段又重新找回了状态，连续7场得分上双，还在常规赛最后一战中19投10中砍下25分，帮助湖人队又一次在与爵士队的比拼中占据上风，常规赛的4次交手中3胜1负。
湖人队在这个赛季的大爆发集中在赛季的最后阶段，他们在最后25场比赛中惊人地抢下了22场胜利，将常规赛战绩改写为61胜21负，在全联盟仅次于同为62胜20负的公牛队和爵士队。湖人队在常规赛平均每场比赛可以攻下全联盟最高的105.5分，足足比名列第2的森林狼队多出4.4分，令人眼花缭乱的空中接力表演让所有球迷都大呼过瘾。经历过湖人队1980年代辉煌岁月的老球迷们奔走相告，仿佛看到了“表演时刻”重新回到了论坛球馆。其他球队再也不敢轻视这支年轻的球队（湖人队是当时全联盟唯一一支所有球员年龄均低于30岁的球队），转而把他们当成了夺冠大热门。
“大鲨鱼”沙奎尔·奥尼尔在这个赛季彻底露出了獠牙，他不仅以58.4%的投篮命中率在全联盟居首，场均28.3分的数据也仅比联盟得分王乔丹（28.7分）少0.4分，同时还能抓下11.4个篮板，毫无争议地入选了年度最佳阵容第一队。在常规赛的最后一个月，沙奎尔·奥尼尔还在对阵篮网的比赛中轰下职业生涯第1个50分，再次让世界感受到他无比霸道的统治力。埃迪·琼斯以16.9分的场均得分在全队名列第2，防守端的表现更是征服了大多数教练，赛季结束后被选入了年度最佳防守阵容第二队。
至于科比·布莱恩特，虽然他本赛季仅仅只获得了一次首发机会，26分钟的场均上场时间在全队也仅名列第6，但他每场仍能贡献15.4分（全队第3高）3.1篮板2.5助攻，成为湖人队有史以来赛季场均得分最高的替补球员（在首发出场次数不超过10次的情况下）。是金子总会发光，科比·布莱恩特用自己的表现再次证明了这一真理。
然而，在61胜的漂亮战绩背后，湖人队内却潜藏着各种错综复杂的问题，其中主教练“银狐”哈里斯与球员之间的矛盾尤其令人担忧。“银狐”哈里斯一直对球员们更忠于总经理杰里·韦斯特而耿耿于怀，他跟主力控卫范·埃克塞尔之间的冲突已经人尽皆知，对科比·布莱恩特也多次采取打压政策，连被他捧在手心里当宝贝的“大鲨鱼”沙奎尔·奥尼尔都逐渐远离了他。洛杉矶当地媒体在赛季中曾曝出猛料，12名湖人队球员曾集体向管理层摊牌，要求让“银狐”哈里斯赶紧走人，但老板巴斯却正好手头紧张，无力再为球队签下一位新主帅，哈里斯才侥幸保住了自己的帅位。
“科比·布莱恩特狂热”在赛季后半段的急剧降温也成为湖人队在季后赛中的一大隐患。这时的科比·布莱恩特毕竟刚刚只有19岁，血气方刚的他被媒体的各种吹捧冲昏了头脑，迫不及待地想要马上就成为下一个乔丹，在比赛中经常有意无意地脱离团队，希望用单打独斗来解决一切问题。“银狐”哈里斯经常公开指责科比·布莱恩特不愿意融入球队体系，乔丹也指出科比·布莱恩特还需要学会“在适当的时机接管比赛”。常规赛结束后，一家洛杉矶电视台更是发起了一项民意调查，结果竟有55%的球迷认为湖人队在科比·布莱恩特不上场的时候表现得更好，这无疑深深刺痛了科比·布莱恩特的心。
在这样的背景之下，科比·布莱恩特在季后赛中的影响力被主教练哈里斯有意淡化。湖人队首轮3比1轻取开拓者队，科比·布莱恩特除了一头一尾分别拿下15分和22分，中间两场比赛都只得到4分。第2轮对阵战绩同为61胜21负的超音速，科比·布莱恩特在第1战只获得了16分钟的出场时间，结果5次出手仅命中1球，又一次全场只拿下4分，湖人队也以14分之差客场惨败。在紧随其后的2场比赛中，“银狐”哈里斯都主动雪藏了科比·布莱恩特，结果湖人队取得2连胜。科比·布莱恩特在第4战和第5战又分别只打了3分钟和11分钟，俨然已经沦落成球队的边缘人物，但湖人队却连战连捷，用一波势如破竹的4连胜将超音速队淘汰出局。经过这轮系列赛，“银狐”哈里斯更是笃信科比·布莱恩特的上场只会破坏球队的化学反应，科比·布莱恩特在球队中的地位更是岌岌可危。
在随后进行的西部决赛中，湖人队又一次与死对头爵士队狭路相逢。尽管湖人队在上赛季的西部半决赛中曾被爵士队痛击，但由于他们在本赛季两队的4次交手中3次获胜，赛前人们普遍预测这将是一场势均力敌的较量。让专家们大跌眼镜的是，这一次湖人队又是一溃千里，输得比上赛季更加一清二白。
西部半决赛首战，湖人队全队就经历了匪夷所思的集体手冷，半场就以35比61大比分落后，直接把比赛胜利拱手送给了经验更老到的爵士队。科比·布莱恩特在这场比赛中出战31分钟，14次投篮仅命中4球，依靠罚球线上12罚8中的表现才勉强拿下16分。谁也没有想到，这竟会是他在本轮系列赛中的单场最高得分。
爵士队在首战中用“大白熊”奥斯特塔格单兵防守沙奎尔·奥尼尔，结果“大鲨鱼”16投6中只得到19分。尝到甜头的老帅杰瑞·斯隆令旗一挥，爵士队在此后的比赛中都只用奥斯特塔格单防沙奎尔·奥尼尔，这使得他们的后卫们可以放心大胆地扑出去封堵湖人队的外线球员，让琼斯、霍里、福克斯和科比·布莱恩特等人压力倍增。在随后的3场比赛中，尽管“大鲨鱼”分别打出独取31分、39分和38分的恐怖表现，但湖人队的外线球员们却始终手感冰凉，埃克塞尔整轮系列赛的命中率仅有28%，费舍尔34.8%，霍里和科比·布莱恩特也只有36%。最终，湖人队一口气连败4场，以0比4的总比分惨遭爵士队横扫。
这是“大鲨鱼”职业生涯里第3次领受0比4耻辱，在早前效力于魔术队时，他曾先后被火箭队和公牛队直落四盘淘汰。当初之所以决定要投奔湖人队，目的就是盼着从此之后能不再遭受如此凌辱，哪知在效力湖人队的第2个赛季就又被剃了光头。好事的媒体开始拿沙奎尔·奥尼尔跟大赛中屡战屡败的威尔特·张伯伦相比，认定他又是一名被过分高估的超级中锋。这些质疑很快传到了沙奎尔·奥尼尔的耳中，怒火迅速烧满了他的胸膛。
比起媒体和球迷的百般指责，更让沙奎尔·奥尼尔忍无可忍的是部分队友对失败的满不在乎。就在西部决赛第4战开打之前，范·埃克塞尔还在更衣室里夸夸其谈他终于可以到坎昆度假，埃迪·琼斯也在赛后呼朋引伴，要去拉斯维加斯寻欢作乐，气得沙奎尔·奥尼尔怒发冲冠，一拳把挂在墙上的电视机砸了个稀烂，又走进淋浴间拳打脚踢，把小便池都从墙上拽了下来。
更衣室里的人们都被吓坏了，没有人敢上前劝阻这位大发雷霆的大块头，最终还是闻讯赶来的总经理杰里·韦斯特镇压了沙奎尔·奥尼尔的怒气，他指着“大鲨鱼”的鼻子痛骂道：“你这样就受不了了？我在赢得总冠军之前，连续9次输掉总决赛，我也从没像你这样！”老板巴斯则走进了哈里斯的办公室，对这位主教练发出了最后通牒：“范·埃克塞尔和坎贝尔必须马上走人！”果然，埃克塞尔在休赛期就被送到了丹佛高原，成了掘金队的一员。
科比·布莱恩特躲在更衣室的一个角落里默默咀嚼着失利的痛楚，他发誓自己要在下一个赛季里变得更强，在下一轮季后赛中要成为影响战局的重要力量。当时的他有所不知的是，杰里·韦斯特除了当众把“大鲨鱼”狠批了一顿，还在私下跟沙奎尔·奥尼尔促膝长谈了很长时间。其中的一项重要谈话内容，就是杰里·韦斯特希望沙奎尔·奥尼尔能在接下来的赛季里主动扶持科比·布莱恩特。
杰里·韦斯特的原话是这么说的：“这孩子才18岁，如果你们能好好合作，起码能在一起赢得五座总冠军，你干嘛还总跟他过不去？放聪明一点儿吧！”杰里·韦斯特的这番话有如醍醐灌顶，沙奎尔·奥尼尔静静地听着，若有所思。
青山遮不住，毕竟东流去。科比·布莱恩特在这个联盟里的疯狂崛起，已经是不可逆转的大势所趋。在即将到来的新赛季，他将正式成为湖人队的“二当家”，名噪一时的“OK组合”从此威震江湖，一个激动人心的新时代正在加速到来。
