1986年世界杯，南美洲共有四个参赛名额。十支球队被分成了三个小组，第1小组四支球队，小组第一晋级世界杯，小组第二和第三获得附加赛资格。第2、第3小组都是三支球队，小组第一晋级世界杯，小组第二获得附加赛资格。四支获得附加赛资格的球队捉对厮杀，最终决出最后一个参赛名额。
第1小组由阿根廷、秘鲁、哥伦比亚和委内瑞拉组成。阿根廷无疑是本小组的绝对王者，毕竟他们有着马拉多纳坐镇，他们也以一波四连胜早早确定了领先优势。但在和秘鲁的两回合比赛中，阿根廷却未能拿下对手，先是客场0:1不敌对手，接着主场2:2战平对手。但阿根廷依旧以9分获得小组第一，直接晋级世界杯，秘鲁和哥伦比亚分居二三位，获得附加赛资格。
第2小组由乌拉圭、智利和厄瓜多尔三队组成。尽管乌拉圭是1983年美洲杯的冠军，阵中也有弗朗西斯科利这样的实力球员坐镇，但他们的预选赛之路还是颇为波折。客场0:2输给智利一度让他们陷入被动，好在最后一场比赛，他们在主场2:1拿下智利，有惊无险力压对手直接晋级，智利则获得了小组赛第二，获得了附加赛资格。
第3小组的三支球队是巴西、巴拉圭和玻利维亚。巴西在这个小组还是颇为轻松的，他们先是在两个客场2:0战胜玻利维亚和巴拉圭，这让他们掌握了出线主动，尽管后面两场比赛他们1:1战平了这两队，但他们还是以小组第一晋级，巴拉圭获得小组第二。
南美洲预选赛附加赛首回合比赛于1985年10月27日开打，由智利对阵秘鲁，巴拉圭对阵哥伦比亚，结果智利4:2秘鲁，巴拉圭3:0哥伦比亚。次回合比赛于1985年11月3日进行，秘鲁0:1不敌智利，智利两回合全胜晋级下一轮，哥伦比亚尽管2:1拿下了巴拉圭，但还是总比分不敌对手，惨遭淘汰。最后的较量中，巴拉圭先是3:0拿下对手，接着客场2:2逼平智利，拿到了南美洲最后一个参赛席位。
中北美洲方面，墨西哥作为东道主自动获得一个参赛席位，其余各队将争夺一个仅有的名额。中美洲的比赛也是三阶段，美国等十队展开捉对厮杀，胜者晋级下一阶段比赛。美国、洪都拉斯、萨尔瓦多、海地和苏里南分别战胜对手晋级。
第二阶段则是将九支球队分成三个小组，小组双循环比赛，小组第一晋级下一阶段。洪都拉斯、萨尔瓦多、苏里南被分在了第一小组。萨尔瓦多和苏里南的两场比赛率先开打，萨尔瓦多送给对手两个3:0，轻松开了个好头。洪都拉斯就表现不太好，面对苏里南只拿到一平一胜，于是洪都拉斯和萨尔瓦多这对老冤家的直接对决将绝对谁能从本小组出线，结果萨尔瓦多在主场不敌洪都拉斯，客场也只是0:0，洪都拉斯最终反超萨尔瓦多晋级下一轮。
第2小组则是加拿大、危地马拉和海地展开较量。虽然曾被危地马拉1:1逼平，但凭借剩下三场比赛全胜，加拿大强势晋级。
第3小组由美国、哥斯达黎加和特立尼达和多巴哥组成。哥斯达黎加和美国先后双杀特尼立达和多巴哥，让本小组的最后两场比赛至关重要，结果哥斯达黎加先是在主场1:1战平美国，之后客场1:0战胜对手，得以从本小组出线。
最后阶段的比赛也是三队循环赛，小组第一晋级世界杯，结果加拿大以两胜两平获得第一，队史第一次，也是目前为止仅有一次晋级世界杯。
非洲区的预选赛恐怕是这次世界杯各大洲最简单粗暴的，各队捉对厮杀开始淘汰，共四阶段比赛，最后一阶段四队决出两个参赛席位。最终摩洛哥和阿尔及利亚成为了胜利者。
